科學研究發現，人體進入睡眠后，先表現為瞳孔縮小，脈搏與呼吸次數減少，體溫與血壓下降，消化與排泄機能降低，腦電波的頻率愈來愈慢，這稱為“慢波睡眠”。然而未過多久，卻會出現相反的情況，瞳孔時大時小，眼球快速轉動，呼吸與心率加快，面部或手指肌肉呈現不規則的收縮，部分身體會發生不同程度的抽動，腦電波的頻率明顯變快，幾乎和醒覺時緊張，激動的波形差不多，此謂“快波睡眠”，夢境即大多數發生在這個階段。更為奇特的是，這兩種不同的睡眠狀態在每夜睡眠中會嚴格地相互交替約4～5次。每次由清醒進入慢波睡眠約80～120分鐘，繼而轉入快波睡眠約20～30分鐘。一般認為，慢波睡眠能使大腦皮層得到休息，而快波睡眠則可使全身得到休息。若人為地影響其中任何一種狀態，對健康都是不利的。而且一旦恢復到自然睡眠，則必須加以補償。
研究證實，催眠藥所引起的睡眠并不能代替真正的自然睡眠。例如，硝基安定與魯米那等藥物會使快波睡眠減少，慢波睡眠增多，當停用這些藥物后，開始的數天快波睡眠的次數會顯著增加，這時夢很多，甚至可感到整夜都在夢鄉中，直至補足后，才能恢復原有的睡眠平衡(即快波睡眠與慢波睡眠保持一定的比例)。而安定與利眠靈等藥物，情況恰恰相反，停藥后必須補足慢波睡眠才行。
藥理學研究認為，大部分的安眠藥物，長期應用都有一定的蓄積性，也就是說，安眠藥可以在體內逐漸地“堆積”起來。當它達到一定量時，便會出現很多種副反應。特別是老年人，由于機體老化，藥物的代謝速度大為降低，因而極易在體內發生積蓄，導致明顯的毒副反應，如醒后會有頭暈、思睡、乏力和食欲減退、白細胞減少，還可誘發精神異常等癥，男性病人還會引起性功能障礙。另外，常服催眠藥，還會使催眠作用逐漸減弱。這樣，病人需要不斷增加藥量才能獲得原有的療效，久而久之，導致催眠藥成癮。一旦停藥時，便可出現戒斷癥狀，如興奮、驚厥等。可見，服用催眠藥是一種治標不治本的權宜之計，只能幫助恢復正常睡眠，而不能用來長期維持睡眠。那么，出現失眠時應該怎么辦呢？
首先要明確引起失眠的原因，必要時可去醫院就診。切忌自行其是，以免耽誤疾病的診斷。如果是偶爾失眠，更不必用安眠藥來催眠。盡可能自然入睡，保持睡眠的自然節律。
如確有必要服用安眠藥時，要在醫生的指導下服用，千萬不要隨意加大劑量或長期服用。
催眠藥的用藥時間也宜短不宜長。可將數種藥相互交替使用或間斷使用，睡眠情況好轉時，要逐漸減量，不要突然停藥，以免出現戒斷反應。總之，如無必要，不要隨便服用催眠藥。