一種單細胞生物。菌體寬為0.2—10微米，一般均為0.5—2微米。細胞外側有細胞壁，并各具特殊的形態，如球狀、桿狀和螺旋狀等。細胞壁的組成可在革藍氏染色中得到反映：革蘭氏陽性者，其主要成分是肽聚糖或磷壁質；革蘭氏陰性者則是由比較少量的肽聚糖、脂多糖和脂蛋白組成。細菌雖是單細胞，但有時細胞集聚在一起而形成特定的形狀；也有時連成一串形成的絲狀體分支，或絲狀體被包在一個鞘中，而幾乎看不到細胞的分化現象。細胞周圍分泌的粘液質，有的是多肽，有的是多糖。當粘液質把細胞包圍起來時就形成莢膜。細菌的細胞內結構呈現原核生物的特征，即核物質（DNA）不和堿性蛋白結合，且因無核膜而直接存在于細胞質中。細胞中無葉綠體、線粒體和內質網結構，脂質體為70S型。觀察不到原形質流動。在細胞膜中含有與呼吸、光合作用有關的酶系或是光合色素。有時細胞膜常凹陷于細胞質中，形成一種稱為間體（mesosome）的結構或層狀結構。細胞通常是以二分裂法進行增殖的，間或出現一些不等分裂和出芽的種類。有一部分細菌還形成芽孢。在某些細菌中還發生接合現象，可以看到基因的轉移和重組。然而即使在這種情況下，也并不發生細胞質的混合，而且基因的移動也多是部分的。有些細菌的基因移動不是依靠接合，而是借助于噬菌體，或是直接依靠DNA分子進行。有一部分細菌是依靠一條或多條鞭毛進行運動的。鞭毛的結構很簡單，沒有在真核生物中看到的那種9＋2的結構。也有一些不依靠鞭毛而進行滑行運動的細菌。其營養要求也各不相同，有的在只有無機物組成的培養基中生長；有的需要多種有機化合物和其他生長因子；有的是寄生性而難以在實驗室進行純培養等等。在寄生性細菌中，有些是對動植物具有病原性的。在進行光合成的細菌中（光合細菌），不含有通常的葉綠素a、b，而含有吸收更長光波的菌綠素a、b、c、d等。光合作用只在厭氧條件下發生，另外水不是作為還原CO2的電子供體，而是利用H2S．H2或簡單的有機物作為電子供體。在細菌的光合成中不發生氧。根據氧對細菌生長的影響，可以分為好氧性細菌和厭氧性細菌及兼性厭氧性細菌。細菌的發酵方式也各具有其特征，除乙醇發酵、乳酸發酵外，還有丙酮、丁醇發酵、甲烷發酵以及混合有機酸發酵等。在氧呼吸方面，既有經由通常的EMP途徑和三羧循環的，也有只經由上述之一或二者都缺乏的細菌。在電子傳遞系統也有不少是和典型的線粒體型不同的。關于細胞色素，往往含有特異的細胞色素a1、d、o等。此外，有些細菌還進行一般在真核生物中難以看到的代謝，例如利用硫化合物、硝酸鹽、銨鹽等無機氧化能量（無機化能營養生物）進行的CO2固定、硝酸呼吸、脫氮作用、固氮作用等。關于細菌的生長，它不僅可以在60—70℃的高溫和有25—30％的高濃度食鹽存在以及pH2左右的酸性等不適于一般生物生長的環境下生長，而且在這樣的環境下，有的反而生長的更好。
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