主要在脊椎動物的胚胎，包括尾部器官原基（有時為后軀干部器官原基）預定物質的胚區，從體前半部體節形成時開始，向胚背側中軸的最后端作為一種突起而出現。其外側覆以表皮，內部是由密集的球狀或稍扁平而大致呈均一性質的細胞群所構成。在前方可見此細胞群與體節（中胚層）和神經管（外胚層）的后端相連接而無明顯界線。就是說這里至少在外觀上是無胚層間的區別。隨著發育的進行尾芽內部細胞可逐漸參加體節、脊髓的形成，有時也可能有參加脊索（對此尚有爭論）的形成。一般常把脊椎動物神經胚后的發育階段稱為尾芽期（tail-bud stage）。