動物體朝向地面的那一面固定不變時（從而也與重力及太陽光線的方向等有關(guān)），常常在一個面和另一個面之間產(chǎn)生形態(tài)和色彩的差異，而內(nèi)部構(gòu)造也似乎對這兩個面表現(xiàn)有一定的排列。在這種情況下，把對向物的面叫腹，其相對的游離面叫背，背腹方向顯有極性時稱為背腹性。另外把對背腹方向的假定軸稱為背腹軸。背、腹一詞原系用于動物，但在植物方面把在葉等器宮所見到的同樣關(guān)系亦稱為背腹性，不過這是從對作為主軸的莖的關(guān)系而言，即向軸側(cè)為腹，背軸側(cè)為背，所以一般所說的葉上面實為腹，葉下面應(yīng)為背。根據(jù)脊椎動物的研究，背腹性在發(fā)生上具有本質(zhì)的意義。背腹軸在受精后不久便可發(fā)現(xiàn)（如灰新月的出現(xiàn)），在原腸形成時，它決定著形態(tài)形成運動的方向性。例如中胚層的預(yù)定背部區(qū)域就是形態(tài)形成運動最強烈的區(qū)域，但此區(qū)域以后分化為脊索、節(jié)體等中軸器官。中胚層雖在不同背腹軸水平對不同的組織具有自體分化能力，但它并不是鑲嵌固定在各水平上，在發(fā)生早期作實驗性的改變是可能的。種種實驗表明，在這些水平之間具有階段的相關(guān)性。在腹側(cè)水平上，對本身具有腹側(cè)發(fā)生方式傾向的中胚層區(qū)域，如果施以氨、硫代氰酸鹽、乳酸等的處理，結(jié)果可隨著處理的破壞而采取背側(cè)的發(fā)生方式（背部化）。雖然在外胚層間的背區(qū)產(chǎn)生中軸器官的神經(jīng)管，側(cè)區(qū)產(chǎn)生神經(jīng)嵴（外胚層性中胚層），腹區(qū)產(chǎn)生表皮，但這種分化區(qū)也是由來自中胚層背區(qū)的誘導(dǎo)下引起的。種種實驗表明，在來自中胚層影響較強的地方產(chǎn)生神經(jīng)管，弱的地方產(chǎn)生外胚層性中胚層，而在完全沒有影響的地方產(chǎn)生表皮。對高等植物的莖稍，如果將葉原基的預(yù)定區(qū)與周邊，尤其與生長點的中心進行實驗性隔離，結(jié)果從葉原基產(chǎn)生的葉將變?yōu)槭�去背腹性的棒狀葉（centric leaf），因此有形成誘導(dǎo)來自生長點中心之說。