在第四紀的更新世，寒冷氣候幾次侵襲了中歐和北歐，因此第三紀植物區系從歐洲消失，代之而出現的植物區系稱為冰川植物區系。冰川植物區系以仙女木（Dryas octopetala），極地柳（Salix polaris），矮小樺（Betula nana），Bistorta vivipara等，現在以北極圈及阿爾卑斯山脈的植物區系為代表，也稱為Dryas植物區系。冰川植物區系作為殘存植物，為今日歐洲高山植物區系的主要成分。
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