指自養生物即無機營養性生物所進行的有機物的生產。在—般生態系統中，光合成生物（綠色植物和光合細菌）所進行的有機物生產在數量上占絕大多數，因此，一般也多指光合成生物的有機物的生產。不過在特殊的環境條件下，如在H2S存在的還原環境下，由化學合成生物所進行的有機物的主產在數量上也是不可忽視的。初級生產一詞一般就是指有機物的生產，所以它并不是次級生產的對應詞。最近，有人提出，初級生產應指植物體的生產，這樣初級生產就成為與次級生產相對應的詞了，而有機物生產應稱為基礎生產。另外，最近有人不是以物質為重點，而是從以能量為重點的角度出發，從初級生產的概念中抽出化學合成，只包括由光合成的能量固定。初級生產一詞最早是由G．Winberg（1936）提出的。