是指攝入機體內的分子由酶等的作用而引起的變化，包括物質代謝和能量代謝的綜合術語。一般單稱代謝時，雖然都認為是指前者，但實際上兩者是密切不可分的。兩者的反應永遠是相互聯系和相互制約而成為復雜的代謝網，從而構成機體的整個代謝。代謝的機能可歸納為：（1）由外界攝取能量（光、營養）；（2）合成和維持細胞的結構單位（氨基酸、核苷酸等）；（3）從結構單位進一步組合（蛋白質、核酸、脂質等）；（4）機體機能上所必需的分子的合成和保障（激素、 ATP等）；（5）可對解毒整理。新陳代謝一詞，也應當廣義地用于機體的定型的物質變化。例如，根據是否有氧的消耗而區別為有氧的（好氧的）代謝和無氧的（厭氧的）代謝。此外，也有著眼于某一特定的物質群，如脂類代謝、蛋白代謝等稱，有時還著眼于某些特定器官，如肌肉代謝、肝臟代謝等。