生物的雌雄配子(精子和卵)通過受精成為合子(受精卵)。在受精以前已完成減數(shù)分裂的卵細(xì)胞稱為卵子。可是，大多數(shù)物種的卵細(xì)胞在受精前未完成減數(shù)分裂。這種未受精的卵細(xì)胞稱為卵母細(xì)胞。例如，人的卵子發(fā)生于卵巢，成熟于輸卵管。從卵原細(xì)胞開始，生長增大成為初級卵母細(xì)胞，這是二倍體細(xì)胞；經(jīng)過兩次成熟分裂，只生成1個(gè)成熟卵，其余3個(gè)細(xì)胞為極體。1個(gè)卵子和3個(gè)極體被一個(gè)透明帶所包圍，成熟卵為單倍體細(xì)胞。第一次成熟分裂是在排卵前進(jìn)行的，生成次級卵母細(xì)胞后，必須在精子穿入的刺激下才完成第二次成熟分裂，產(chǎn)生卵子。
精原細(xì)胞是最原始的生精細(xì)胞，經(jīng)過多次有絲分裂后，部分細(xì)胞停止分裂，吸取營養(yǎng)，胞體增大，變?yōu)槌跫壘讣?xì)胞，為二倍體細(xì)胞。初級精母細(xì)胞很快進(jìn)入細(xì)胞周期，開始細(xì)胞分裂，即第一次成熟分裂，產(chǎn)生2個(gè)子細(xì)胞稱為次級精母細(xì)胞，為單倍體細(xì)胞。在第一次成熟分裂完成后即進(jìn)入第二次成熟分裂，產(chǎn)生精細(xì)胞。1個(gè)初級精母細(xì)胞經(jīng)過兩次成熟分裂，產(chǎn)生4個(gè)精細(xì)胞。精細(xì)胞經(jīng)過復(fù)雜的形態(tài)結(jié)構(gòu)變化，最后形成精子。
精子和卵子結(jié)合成為受精卵，這一過程稱為受精。以人體為例，精子在子宮和輸卵管中獲能后，其表面含有一種專一性糖蛋白，稱為抗受精素(antifertilizin)。卵子的表面則有受精素(fertilizin)。通過這兩種蛋白質(zhì)之間的反應(yīng)，使精子游向卵子。在獲能過程中被激活的精子頂體酶使精子得以穿過透明帶而進(jìn)入卵膜周圍間隙，附于卵膜表面，然后精子和卵子的細(xì)胞膜相互融合。精子的細(xì)胞核和細(xì)胞質(zhì)進(jìn)入卵內(nèi)，旋轉(zhuǎn)180度，細(xì)胞核膨大變圓，成為雄原核(male pronucleus)。精子的穿人刺激次級卵母細(xì)胞迅速完成第二次成熟分裂，生成成熟的卵子，其細(xì)胞核稱為雌原核(female pronucleus)。雌原核和雄原核移動至細(xì)胞中部，核膜消失，細(xì)胞核合二為一，完成受精。