鯉形目鯉科鯉亞科鯉屬的1種。體長(zhǎng)，略側(cè)扁；須2對(duì)。下咽齒3行,呈臼齒形；背鰭基長(zhǎng)大于體長(zhǎng)的1/3,背鰭和臀鰭均具一帶鋸齒的粗壯硬刺;身體背部灰黑色,側(cè)線的下方到腹部淡白色而成年魚(yú)近金黃色，背、尾鰭基部微黑，雄魚(yú)的尾鰭和臀鰭呈橙紅色。

多棲息于江河、湖泊、水庫(kù)、池塘的底層和水草叢生處。能耐寒、耐堿、耐缺氧，可在各種不良環(huán)境的水域中生存。在春季生殖后，轉(zhuǎn)入肥育期，大量攝取食物，冬季游入深水底層越冬，入春后又轉(zhuǎn)趨活躍。以底棲動(dòng)物為主要食料，如螺螄、蚌、蜆和昆蟲(chóng)的幼蟲(chóng)等，也食水草和絲狀藻類(lèi)。為暖溫帶魚(yú)類(lèi)。

在長(zhǎng)江流域清明節(jié)開(kāi)始產(chǎn)卵,4～6月是盛期;在東北地區(qū)，6月才開(kāi)始產(chǎn)卵。產(chǎn)卵時(shí)要求水溫在18～25℃,卵具粘性，常粘附在水草上或其他物體上發(fā)育。江河中的產(chǎn)卵場(chǎng)是在河灣湖汊水草叢生的地方。懷卵量隨著年齡的增長(zhǎng)而增多，長(zhǎng)江流域2～2.5千克的雌魚(yú)的懷卵量為20～30萬(wàn)粒。

鯉是中國(guó)分布最廣泛的魚(yú)類(lèi)。因其生活力強(qiáng)，生長(zhǎng)迅速，食料來(lái)源廣，能在靜水中繁殖，食用價(jià)值高，多脂，味鮮美，而成為中國(guó)最早的養(yǎng)殖對(duì)象。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期人工選擇，已培育出許多養(yǎng)殖品種，如紅鯉、團(tuán)鯉、肉鯉、呆鯉、荷包鯉、芙蓉鯉、鏡鯉、豐鯉等。

分布于亞洲東部大陸，中國(guó)黑龍江、黃河、長(zhǎng)江、珠江諸流域，以及臺(tái)灣、海南省到朝鮮及日本。向西分布到蘭州和川西一帶。

原產(chǎn)于中國(guó)東部到朝鮮及日本，化石見(jiàn)于中新世。至少南宋前已引種到阿富汗，1150年十字軍東征帶到歐洲，以后逐漸移養(yǎng)和放流分布到歐洲各國(guó)與美國(guó)、澳大利亞等處，現(xiàn)為世界上最廣泛養(yǎng)殖的魚(yú)類(lèi)。