人體在清醒而極端安靜情況下，不受精神緊張、肌肉活動、食物和環境溫度等因素影響時的能量代謝率。測定基礎代謝率，要在清晨未進早餐以前，靜臥休息半小時（但要保持清醒），室溫維持20℃上下，按間接測熱法利用儀器進行測定。基礎代謝率的單位為KJ/m2/h（千焦/平方米/小時），即每小時每平方米體表所散發的熱量千焦數。在同一性別、體重和年齡組的正常人中基礎代謝率很接近，其中約90%以上的人其代謝率與平均值相差不超過15%。故臨床上以此百分值作為正常值的界限。超過這一界限就被認為基礎代謝異常。如甲狀腺機能亢進的患堵塞，其基礎代謝率可比正常值高20～80%；而甲狀腺機能低下者則比正常值低20～40%。基礎代謝率的測定是臨床上診斷甲狀腺疾病的簡便而有效的方法。其他如腎上腺皮質和垂體前葉激素分泌不足時，也可表現為基礎代謝率降低。體溫升高時，基礎代謝率也升高。通常體溫每升高1℃，基礎代謝率就升高13%。人在長期饑餓或營養不足時，會出現基礎代謝降低。此外，測定基礎代謝率和在不同活動強度下的能量代謝率也是合理制定營養標準，安排人們膳食的依據。