在光化學反應中的有些物質，如鹵化銀通過曝光后能發生化學變化，經過適當的顯影、定影處理，能夠形成影像，這就是照相術的基礎。鹵化銀對可見光中的藍色光、紫色光以及比紫色光波更短的紫外線都敏感，而對波長較長的紅光、黃光不敏感。這種對不同波長的光波敏感的特征稱感光材料的感光性。

有些物質不能直接吸收某種波長的光，即對光不敏感，但若在體系中加入另外一種物質，該物質能吸收這種光輻射，并把光的能量傳遞給反應物，使反應物能夠發生化學反應。所加入的這種物質就稱為光敏劑，這樣的反應稱為光敏化反應。例如氫分子離解成氫原子時，如果用波長253.7nm的汞蒸氣燈去照射氫氣，并不發生反應。若在氫氣中加入一點汞蒸氣，然后把此混合氣體暴露在253.7nm波長的光中，氫分子就立刻進行離解，這里的汞蒸氣就是光敏劑。汞原子吸收光子變為激發態原子，激發態汞原子遇到氫分子時，前者就將吸收的能量傳給后者，使后者離解。上述過程可表示為

如果沒有光敏劑的存在，要在光照下直接產生離解反應H₂ hv→2H，則要求光的波長λ≤84.9nm，即要求光子的能量比有光敏劑存在時大得多。

另一個常見的例子是植物的光合作用。CO₂和H₂O都不能吸收波長在400～700nm之間的太陽光，但是葉綠素能吸收這樣的光子，使CO₂和H₂O合成碳水化合物：

因此，葉綠素就是植物光合作用的光敏劑。

又如鹵化銀中加入一種含Fe³ 離子的染料后，波長較長的光也能使鹵化銀分解，這里所加入的染料也叫光敏劑。