在火力發(fā)電設(shè)備中，燃料燃燒使水變成水蒸氣，帶動(dòng)蒸氣輪機(jī)，再帶動(dòng)發(fā)電機(jī)，即化學(xué)能依次變成熱能、機(jī)械能，最后變成電能。在能量轉(zhuǎn)化中會(huì)有損耗。所以在火力發(fā)電中，化學(xué)能的利用率只有30～40％。在燃料電池中，燃料的化學(xué)能直接轉(zhuǎn)化成電能。正極和負(fù)極都用惰性材料（如鐵、氧化鐵、多孔炭、多孔鎳等）制成。負(fù)極方面連續(xù)送入煤氣、發(fā)生爐煤氣、水煤氣、氫氣、甲烷和其他碳?xì)浠衔锏瓤扇夹晕镔|(zhì)。正極方面連續(xù)送入空氣或氧氣。電解質(zhì)可用堿（如氫氧化鉀）的水溶液或熔融的碳酸鹽或金屬氧化物（如碳酸鉀、氧化鎂，后者在使用時(shí)會(huì)轉(zhuǎn)化成碳酸鹽）。化學(xué)能的利用率高，可達(dá)70％左右。下面以氫氧燃料電池為例說(shuō)明。氫氧燃料電池以氫氣為燃料，氧氣為氧化劑，多孔性碳制成正、負(fù)極材料，30％的氫氧化鉀溶液作為電解質(zhì)。負(fù)極上吸附氫氣，正極上吸附氧氣。電池工作時(shí)，負(fù)極上的氫釋出電子，發(fā)生氧化反應(yīng)，正極上的氧得到電子，發(fā)生還原反應(yīng)。這跟氫氣在氧氣中燃燒一樣，但沒(méi)有火焰，也不放出熱量，而產(chǎn)生電流。燃料電池消耗燃料，可以節(jié)約金屬資源（跟其他電池比）。在燃料電池中，電極上的氣體分子必須先分解成原子，再在兩極上發(fā)生氧化還原反應(yīng)，在上述分解中需要特殊的、價(jià)格昂貴的催化劑，所以目前尚不易普及，僅用于人造衛(wèi)星、太空站等高科技領(lǐng)域。