化合價或原子價是化學中極為重要的概念之一，可是迄今卻仍無嚴格的定義。通常理解的化合價有兩種意義。其一，泛指分子中原子間的相互作用，這種意義上的化合價，后來就發展為化學鍵理論。其二，是指元素的每一個原子在化合時傾向于跟一定數目的其他原子結合的特殊性質。這種性質開始時被英國化學家弗蘭克蘭（Edward Frankland，1825—1899）叫做“飽和能力”，以后被德國化學家凱庫勒（Friedrich August Kekulé，1829—1896）和科爾貝（Adolph Wilhelm Hermann Kolbe，1818—1884）等用“原子數”或“親合力單位”來表示，并認為碳的原子數是4，不分正負。后來德國化學家邁爾（Julius Lothar Meyer，1830－1895）索性建議用“原子價”這一術語代替“原子數”，這種意義上的化合價，為有機物的化學結構理論奠定了基礎。離子價就是在離子型晶體或分子中，或在溶液或熔融鹽中離子所帶的電荷。實質上這就是元素的原子得失電子數，得電子的有負價，失電子的有正價。所以又叫做電價。在共價化合物中，元素的一個原子跟其他原子形成的共用電子對數目，就是該元素的共價。共價不分正負。例如，在有機化合物中，碳的化合價都是4價。在過去的許多中學教材中不出現氧化值，所以根據共用電子對的偏離或偏向情況，分別把化合價分成正價或負價，這實質上已是元素氧化值的概念了。最近一些新編中學教材已開始用氧化值來分析氧化還原反應的實質，配平這些反應的方程式。氧化值的定義帶有一定的人為性（如規定H和O的氧化態分別是 1和-2，這在有些化合物如LiH和H₂O₂中并不符合），而根據共價的一般定義又難以確定許多化合物（如N₂O、NO、N₂O₃、HNO₂、NO₂、N₂O₄、N₂O₅、HNO₃）分子中某原子（如N原子）的共價數。為此，我國著名化學家徐光憲近年來提出共價的新定義，即為某原子在形成分子時所接受的有效共享電子數，它的值為成鍵電子數減去反鍵電子數的差值。