在單原子分子或以共價鍵結合的分子中，分子和分子之間存在的一種比化學鍵弱的相互作用力，叫做分子間作用力。分子間作用力首先是由荷蘭物理學家范德華提出的，因此又叫范德華力。由于這種力的存在，常溫下是氣態的物質，在降溫和加壓時能夠凝聚成液態，再能凝結成固態的分子晶體。在發生物態變化時分子的組成不變，只是分子間距離縮短(或伸長），分子的運動逐步由無序向有序（或者相反）過渡。分子間作用力約比化學鍵的作用力小1～2個數量級。分子間作用力約為每摩爾幾個到幾十個千焦，作用力范圍約為300～500pm。分子間作用力來源于分子間的取向力、誘導力和色散力。取向力只存在于極性分子間，是極性分子間靠具有電性的永久偶極間的相互作用。誘導力存在于極性分子間和極性分子與非極性分子間。非極性分子受極性分子偶極電場的影響。能使正、負電荷中心發生位移，產生誘導偶極。誘導偶極和極性分子永久偶極間的作用力就是誘導力，又叫變形極化作用力。色散力又叫瞬時極化作用力，普遍存在于各種分子之間，因為非極性分子也會由于電子運動和原子核振動而發生瞬時相對位移而形成瞬時偶極，于是瞬時偶極間發生相互作用。分子中三種作用力哪種占優勢，取決于相互作用分子的極性和變形性。例如，在鹵化氫（HF除外）分子中，HCl分子的極性最大，它的誘導力和取向力也最大；HI的變形性最大，它的色散力最大。極性小的分子間主要存在色散力，取向力和誘導力占的比重極小；極性大的分子之間，取向力和誘導力所占比重明顯增大。分子間作用力是決定物質物理性質（如熔點、熔化熱、沸點、氣化熱、溶解度、表面張力和粘度等）的主要因素。因此，可以根據相似物質的分子間作用力大小來推斷這些物質物理性質的遞變規律。