根據液晶形成的條件和組成，液晶可以分為兩大類，即熱致液晶和溶致液晶。前者呈現液晶相是由溫度引起的，并且只能在一定溫度范圍內存在，一般是單一組分。

熱致液晶根據其分子排列的特點可分成近晶相、向列相和膽舀相。近晶相液晶是由棒狀或條狀分子組成，分子排列成層，層內分子長軸互相平行，其方向可以垂直于層面，也可與層面成傾斜角度。這種液晶分子在層內可以前后或左右滑動，但不能在上下層之間移動。它具有較高的有序性，因而粘度較大。

向列相液晶中的棒狀(或條狀)分子在分子長軸方向上保持相互平行或近乎平行，但分子不排列成層，它能上下、左右、前后滑動。膽甾相液晶分子呈扁平形狀，排列成層，層內分子相互平行，分子長軸平行于層平面，不同層的分子長軸方向稍有變化，沿層的法線方向排列成螺旋結構。