巴甫洛夫認為，條件反射是一種信號活動，引起條件反射的刺激是信號刺激。信號刺激的種類和數目眾多，可分為第一信號和第二信號兩大類。以客觀存在的具體事物的理化性質（如燈光、鈴聲、事物形狀等）發揮刺激作用的稱為第一信號，對第一信號發111生反應的大腦皮層功能系統稱為第一信號系統，為人類和動物所共有。如上述給狗建立鈴聲的食物條件反射，在人類同樣可以形成。以語言和文字（即詞的含義）這類抽象信號來發揮刺激作用的稱為第二信號，對第二信號發生反應的大腦皮層功能系統稱為第二信號系統，為人類所特有。

第二信號系統是人類區別于動物的主要特征。隨著生產的發展，社會的進步，人類的第二信號系統活動也不斷發展完善，其作用也越來越重要。人們借助語言文字溝通思想，表達情感，進行學習，認識世界，改造環境。同時，語言文字對人的生理、心理活動也發生著語深刻的影響。良好的語言、文字，對人的生理、心理活動有著積極的影響，有利于增強和調動機體的抗病能力，促進和恢復健康。不良的語言、文字，對人的生理、心理活動起著消極的作用，不僅影響病人的康復，而且也會引起疾病的發生。所以，醫護人員在診治和護理病人時，既要重視藥物、手術等的治療，也要重視心理治療，充分發揮第二信號系統的積極作用。