包圍在地球地表外，離地球表面約1000多公里厚度的空氣構成大氣圈。人類生活在大氣中，靠空氣中氧氣生存。大氣與生命相連，一般成年人每天需呼吸10～13 m³的空氣，它相當1d食物質量的10倍，飲水質量的3倍。一個健康人在 5周內不吃食物，或 5 d內不喝水都可能生存下來。但若5 min不呼吸空氣，會窒息死亡。由于大氣直接參與人體的物質代謝和調節體溫。可見空氣對維持生命的重要性，清潔的空氣是健康的保證。對于植物來說，它吸收二氧化碳放出氧氣，它的生命活動還是離不開氧氣，沒有氧氣也要死亡。

大氣圈是人類生存所必不可少的條件，人類的活動，不適當的開發，可能改變大氣組成引起大氣污染，反過來又給人類以懲罰。由于大氣的整體性和流動性，大氣環境問題常常是全球性的、區域性的。目前國際關注的三大環境問題：全球性的酸雨、CO₂濃度的增加（溫室效應）、臭氧層的破壞均為全球性的環境問題。

大氣是多種氣體的混合物，就其組分的含量變動情況可分為恒定組分、可變組分和不定組分三種。恒定組分指N₂、O₂和Ar。N₂占空氣體積78.09％、O₂占 20.95％、Ar占0.93％，三者總和占空氣總體積的99.97％，其余為微量的氖、氦、氙、氡等稀有氣體。可變組分指空氣中的CO₂和水蒸氣，通常CO₂含量為0.02％～0.04％，水蒸氣含量小于 4％。可變組分在空氣中的含量隨季節、氣象與人類活動的變化而變化。不定組分指煤煙、塵埃、硫氧化物、氮氧化物及一氧化碳等，它與人類活動直接有關，這些組分達到一定濃度，會給人類、生物造成嚴重的危害。