聯(lián)合國糧農(nóng)組織（FAO）和世界衛(wèi)生組織（WHO）聯(lián)合組成的食品法規(guī)委員會（CAC）1983年規(guī)定："食品添加劑是指本身不作為食品消費，也不是食品特有成分的任何物質(zhì)，而不管其有無營養(yǎng)價值。它們在食品的生產(chǎn)、加工、調(diào)制、處理、充填、包裝、運輸、貯存等過程中，由于技術(shù)（包括感官）的目的，有意加入食品中或者預(yù)期這些物質(zhì)或其副產(chǎn)物會成為（直接或間接）食品的一部分，或者改善食品的性質(zhì)。它不包括污染物或者為保持、提高食品營養(yǎng)價值而加入食品中的物質(zhì)。"此定義即不包括污染物也不包括食品營養(yǎng)強化劑。日本、美國和中國規(guī)定的食品添加劑，則均包括食品營養(yǎng)強化劑。食品添加劑中不包括污染物。污染物指不是有意加入食品中，而是在生產(chǎn)（包括谷物栽培、動物飼養(yǎng)和動物性藥劑使用）、制造、加工、調(diào)制、處理、充填、包裝、運輸和保藏等過程中，或是由于環(huán)境污染帶入食品中的任何物質(zhì)。但不包括昆蟲碎體、動物毛發(fā)和其他外來物質(zhì)。
　　
    到目前為止，中國食品添加劑已發(fā)展到21大類、1474個品種，1998年總產(chǎn)量達到140萬噸以上（含發(fā)酵制品），年產(chǎn)值人民幣130億元。每年食品添加劑的出口量達20多萬噸，創(chuàng)匯4.7億美元。

    按商品種類區(qū)分，1998年產(chǎn)量：味精65萬噸，檸檬酸及其鹽類20萬噸，食用色素1.2萬噸，食用香精3萬噸，高甜度甜味劑5.2萬噸，糖醇10.5萬噸，防腐抗氧劑3萬噸，營養(yǎng)強化劑3萬噸，乳化增稠劑2萬噸，品質(zhì)改良劑3萬噸，酶制劑21萬噸，酵母10萬噸。

　　1998年，在遭受亞洲金融危機和國內(nèi)自然災(zāi)害的情況下，中國食品添加劑不僅產(chǎn)量較上年以10％速度迅增，而且出口量也保持繼續(xù)穩(wěn)步增長，出口量為：檸檬酸及其鹽類15萬噸，乳酸及其鹽類5945噸，味精10735噸，天然香精香料9304噸，維生素C23247噸，苯甲酸及其鹽類12034噸，糖精10841噸，甜蜜素4165噸，維生素E3732噸。這些產(chǎn)品出口創(chuàng)匯值達4.7億美元，比1997年增長12％。應(yīng)該指出，這些傳統(tǒng)出口產(chǎn)品的出口單價有的比1991年還低，出口額的增長主要是因為出口量有大幅度的上升。

　　1998年一些使用食品添加劑較多的行業(yè)有重大發(fā)展。例如，飲料增長18％，達1200萬噸，醬油增長10％，達640萬噸，新型復(fù)合調(diào)料增長50％，達150萬噸，餐飲業(yè)增長15.7％。加之食品市場競爭激烈，迫使老產(chǎn)品更新?lián)Q代，新產(chǎn)品開發(fā)步伐加快，這些因素均推動食品添加劑行業(yè)發(fā)展。

　　目前在中國，食品添加劑的應(yīng)用已滲透到糧油、肉類、果蔬等各加工領(lǐng)域，包括飲料、調(diào)料、釀造、甜食、面食、肉食、水產(chǎn)、乳品、營養(yǎng)保健品等各工業(yè)部門，同時也是烹飪行業(yè)所必須的配料，并進入了家庭的一日三餐。從某種意義上說，沒有現(xiàn)代化的食品添加劑，就沒有近代的食品工業(yè)。

　　進入90年代，中國食品工業(yè)發(fā)展速度高于整個國民經(jīng)濟發(fā)展速度。在全球經(jīng)濟貿(mào)易一體化的推動下，境外食品企業(yè)紛紛來合資或獨資建廠，各種新型食品迅速占領(lǐng)市場，促使我國食品添加劑行業(yè)進一步擴大產(chǎn)量、提高質(zhì)量、增加品種。至1998年，經(jīng)國家批準的食品添加劑達到1474種，總產(chǎn)量達140萬噸以上，產(chǎn)值人民幣130億元。