余氯是指氯投入水中后，除了與水中細菌、微生物、有機物、無機物等作用消耗一部分氯量外，還剩下的一部分氯量，這部分氯量就叫做余氯。余氯分為化合性余氯和游離性余氯，總余氯即化合性余氯與游離性余氯之和。
檢驗自來水中的細菌時，不能馬上得出結果，而自來水中細菌的存在數量與余氯量是成反比的。測定自來水中的余氯，可以作為衡量對水消毒的效果和預示自來水再次受污染的信號。對于管網較長、有死水端和設備陳舊的情況尤為需要。所以余氯是保證氯的持續殺菌能力，防止外來污染的一個重要指標。當余氯保持在0.5mg/L時，則不僅對傷寒、痢疾、鉤端螺旋體、布氏桿菌等有完全的殺滅效果，對腸系病毒，如傳染性肝炎、小兒麻痹性病毒也有殺滅作用。當自來水中含氯量過低時，會使自來水再次受污染，使之不能滿足水質要求，但當自來水中含氯量過高時，一來浪費氯量，二來水中氯味過濃，并且能使印染物染色后沖洗時造成脫色，還會影響水產養殖業，對家庭養育金魚也有影響。
我國《生活飲用水衛生標準》規定：氯與水接觸30分鐘后，應不低于0.3mg/L，集中式給水除出廠水應符合上述要求外，管網末梢水應不低于0.5mg/L。