一般的特征是下部葉片褪綠黃化，葉脈仍保持綠色，有時葉片還伴有桔黃，紫紅等雜色。與缺鉀的區別是缺鎂褪綠傾向黃白化或白化；與生理衰老葉片的區別是缺鎂葉脈不褪綠，病葉保持鮮活時間較長，而生理衰老葉片通常均勻黃化，葉脈、葉肉同步褪綠，且多呈枯萎狀態而缺少鮮活感。由于形成果實時需鎂較多，因此缺鎂癥經常在生育中后期出現，并往往在果實附近的幾張葉片首先出現。