胸腺 thymus 在魚類以上的脊椎動物中所見到的一種咽衍生體，從鰓弓的上角發生。由哪一個或第幾鰓弓分化出來的，可因不同的動物種類而有所差別（原來認為所有的鰓弓都具有胸腺形成能力）。由母層脫離的胸腺，其上皮組織成為腺組織，不久腺組織間為結締組織侵入，富有血管，淋巴細胞球增殖，形成類似淋巴結的狀態。胸腺的形狀和位置，可隨動物的種類而有不同，魚類等的胸腺保持在原來鰓弓背方的位置，而兩棲類則位于顎角的后上方，爬行類與頸動脈密切相接，鳥類沿著頸部延長，哺乳類則位于胸腔的前端。胸腺是免疫機能發生的中樞，已由米雷耳（J．F．A．P．Miller，1961）所證實。如果把剛出生的鼠胸腺摘除，則淋巴細胞數及抗體產生能力將迅速下降，對異種動物或異體的皮膚移殖失去抵抗能力。胸腺淋巴細胞，是胚胎期由卵黃囊、肝臟和以后由骨髓移來的干細胞在胸腺中進行分化增殖形成的。但成熟的淋巴細胞大部分在胸腺內死亡，只有一部分經輸出淋巴管和血管而進入循環系統，并固定在臉臟淋巴結等的末梢淋巴組織中。在胸腺內分化形成的淋巴細胞總稱為T細胞，這種細胞是其有細胞免疫機能的細胞，與產生抗體的漿細胞。
