電子是構成原子的基本粒子，帶有1.60218×10^-19庫侖負電荷，是電量的最小單位，在原子單位中被定義為一個原子單位電荷，叫做電子電荷。電子的靜止質量是9.110×10^-30kg，這個數值也被定義為1個原子單位質量。電子常用符號e表示。電子是1897年由英國物理學家湯姆孫（Joseph John Thomson ，1856—1940）在研究陰極射線時發現的，它是最先知道的基本粒子。1927年由他的兒子湯姆孫（George Poget Thomson，1895—1975）和戴維遜（Clinton Joseph Davisson，1881—1958）分別獨立地發現電子的晶體衍射現象，從而證明電子有波動性。電子的波粒兩象性構成現代量子化學的基礎。電子在原子內繞核高速運動。在原子序數較大的元素原子中，內層電子的運動速度可以達到近乎光速的數量級。核外電子不僅有“軌道”運動，而且有自旋運動。“軌道”運動可由軌道的主量子數n、角量子數1和磁量子數m來標記，自旋運動由自旋磁量子數m_s來標記。電子在原子內的運動狀態就由這兩種運動綜合起來描寫，用四個量子數標記。電子在原子內是分層排布的，它的填充次序遵循泡利原理、能量最低原理和洪德規則三個原則。核外電子總數=核內質子數=核電荷數=原子序數。現代關于電子運動狀態已用波函數（Ψ）——單電子波函數來代替經典的“軌道”概念（說它有軌道運動也只是沿用過去經典的詞，而沒有真正的軌跡可言）。通過|Ψ|²的大小來表征電子在空間某點（x，y，z）單位體積內出現的幾率，并用電子云這個名詞來形象化地描述這種幾率分布。