茭白是我國特有的水生蔬菜。世界上把茭白作為蔬菜栽培的只有我國和越南。

古人稱茭白為“菰”。在唐代以前，茭白被當作糧食作物栽培，它的種子叫菰米或雕胡，是“六谷”(稌、黍、稷、粱、麥、菰)之一。后來人們發現，有些菰因感染上黑粉菌而不抽穗，且植株毫無病象，莖部不斷膨大，逐漸形成紡錘形的肉質莖，這就是我們現在食用的茭白。這樣，人們就利用黑粉菌阻止茭白開花結果，繁殖這種有病在身的畸型植株作為蔬菜。現在，人們反而把那些健康的、會抽穗結果的茭白看作是退化、野生種了。

茭白屬禾本科，是多年生水生草本植物。根際有白色匍匐莖，春天萌發產生新株。初夏或秋季抽生花莖，頂生大圓錐花序，雌雄同株，雌花在上，雄花在下。結狹圓柱形穎果，這就是“菰米”。

茭白性喜溫濕的氣候，適于粘壤土生長。古代的茭白為秋季一熟茭，到明朝時選育出了夏秋兩熟茭。

茭白在我國從東北至華南都有栽培，以太湖流域最多，著名品種均出于無錫、蘇州和杭州一帶。它味道鮮美,有一定營養價值。據《本草綱目》記載，茭白具有“解煩熱，調腸胃”的藥效，還有解毒利尿之功能。