公元132年，在京師（河南洛陽）盛傳著一個驚人的消息，說太史令張衡發明了一種儀器，可以觀測到發生地震的時間和方位。但也有人不相信，認為地震發生在幾百里以外，人怎么能測出來呢？這不成“決勝千里之外” 了嗎？
　　張衡生于公元78年，死于139年，是我國古代杰出的科學家。他在數學、天文、地震等方面，都有突出的成就。張衡發明的儀器叫地動儀，這是世界上第一架地震儀。據“后漢書”記載，地動儀以精銅鑄造而成，圓徑達八尺，外形像個酒樽，機關裝在樽內，外面按東、西、南、北、東北、東南、西南、西北八個方位各設置一條龍，每條龍嘴里含有一個小銅球，地上對準龍嘴各蹲著一個銅蛤蟆，昂頭張口，當任何一個方位的地方發生了較強的地震時，傳來的地震波會使樽內相應的機關發生變動，從而觸動龍頭的杠桿，使處在那個方位的龍嘴張開，龍嘴里含著的小銅球自然落到地上的蛤蟆嘴里，發出“鐺鐺”的響聲，這樣觀測人員就知道什么時間，什么方位發生了地震。
　　公元138年3月1日，這臺地動儀西方的龍嘴張開了，銅球“鐺”的一聲落到蛤蟆嘴里，測知洛陽以西發生地震。但由于洛陽沒有感到震動，所以很多人議論紛紛，說這臺儀器不準。幾天以后，信使飛馬來報，距離洛陽以西一千多里的隴西（甘肅東南部）發生了大地震，這才使朝廷內外“皆服其妙”。
　　近代的地震儀在1880年才制成，它的原理和張衡地動儀基本相似，但在時間上卻晚了1700多年。
　　我國第一個地震觀測臺是1930年由著名地震學家李善邦主持建立的，位置在北京鷲峰。經過半個多世紀的奮斗，我國地震臺由一個發展到幾百個，目前已擁有全國基本臺網，大地震速報臺網，都可以由地震儀記錄下來，并報送到中國地震局分析預報中心，使我國地震觀測技術處于世界前列。