麻風(fēng)桿菌形態(tài)上麻風(fēng)桿菌與結(jié)核桿菌酷似，難以區(qū)別，亦表現(xiàn)明顯的抗酸染色特性，常在病人潰破皮膚滲出液的細胞中發(fā)現(xiàn)，呈束狀排列。麻風(fēng)桿菌是至今唯一仍不能人工培養(yǎng)的細菌。以麻風(fēng)桿菌感染小鼠足墊或接種至犰狳可引起動物的進行性麻風(fēng)感染，為研究麻風(fēng)的一種動物模型。
麻風(fēng)桿菌口侵害人，可通過皮膚接觸，或由飛沫傳播，細菌由病人鼻分泌物及其他分泌物、精液或陰道分泌液中排出而感染他人。疾病潛伏期長，發(fā)病慢，病程長，遷延不愈。根據(jù)臨床表現(xiàn)、免疫病理變化、細菌檢查結(jié)果等可將麻風(fēng)病分為瘤型麻風(fēng)和結(jié)核樣型麻風(fēng)。
瘤型麻風(fēng)為疾病的進行性和嚴重的臨床類型，如不進行治療，往往發(fā)展至最終死亡。細菌侵犯皮膚、粘膜及各臟器，形成肉芽腫病變。用抗酸染色法檢查，可見有大量的麻風(fēng)桿菌集聚，含菌量多，且各臟器均有發(fā)現(xiàn)，傳染性強。本型麻風(fēng)病人的t細胞免疫應(yīng)答有所缺陷，表現(xiàn)為細胞免疫低下或免疫抑制，巨噬細胞活化功能低，故麻風(fēng)桿菌能在體內(nèi)繁殖。細胞免疫的低下或抑制是由于細菌感染后的結(jié)果。變態(tài)反應(yīng)皮膚試驗（麻風(fēng)菌素試驗）陰性，血清中抗體含量高，有免疫復(fù)合物沉積，導(dǎo)致出現(xiàn)肉芽腫病變，形成結(jié)節(jié)性紅斑或疣狀結(jié)節(jié)，如獅面。
結(jié)核樣型麻風(fēng)常為自限性疾病，較穩(wěn)定，損害可自行消退。病變主要在皮膚，侵犯真皮淺層，早期病變?yōu)樾⊙苤車馨图毎䴘櫍院蟪霈F(xiàn)上皮樣細胞和多核巨細胞浸潤，也可累及神經(jīng)，使受累處皮膚喪失感覺。病人體內(nèi)不易檢出麻風(fēng)桿菌，故傳染性小。麻風(fēng)菌素反應(yīng)陽性，細胞免疫強。
麻風(fēng)病的臨床表現(xiàn)和類型眾多，易與其他類似疾病相混淆，所以實驗診斷有實際意義。可采取麻風(fēng)病人和皮膚病變檢材作涂片，抗酸性染色法檢查有無排列成束的抗酸性桿菌存在。也可以用金胺染色熒光顯微鏡檢查，以提高陽性率。麻風(fēng)病理活體組織切片檢查也是較好的診斷方法。麻風(fēng)菌素試驗的應(yīng)用原理和結(jié)核菌素試驗相同。因麻風(fēng)桿菌至今仍不能人工培養(yǎng)，麻風(fēng)菌素抗原常由麻風(fēng)結(jié)節(jié)病變組織制備。此試驗無診斷上意義，因大多數(shù)正常人對其呈陽性反應(yīng)，瘤型麻風(fēng)病人則因有免疫抑制而呈陰性反應(yīng)。
麻風(fēng)是一種慢性傳染病，侵犯皮膚、粘膜和外周神經(jīng)組織，晚期還可侵入深部組織和臟器，形成肉芽腫病變。在世界各地均有流行，我國不少地區(qū)亦可見。