轉化是受體菌直接攝取供體菌游離的DNA片段，通過與染色體重組，獲得了供體菌的部分遺傳特性。轉化的DNA可以是細菌溶解后釋放的，也可用人工方法抽提而獲得。轉化首先在1928年由griffith在肺炎球菌中發現，以后在葡萄球菌、嗜血桿菌也先后被發現。griffith 的實驗為：以無毒的ⅱ型粗糙型（無莢膜）肺炎球菌注入小白鼠，并不引起動物死亡；以有毒力的ⅲ型 光滑型（有莢膜）肺炎球菌注入小白鼠后，動物則死于全身性感染，以加熱殺死的ⅲ型光滑型肺炎雙球菌注入小白鼠后，動物不死亡，亦分離不到ⅲ型光滑型肺炎雙球菌。如果將活的ⅱ型粗糙型肺炎球菌與殺死的ⅲ型光滑型肺炎球菌混合后注入小白鼠，結果動物發生全身性感染而死亡，自動物體內可分離到活的ⅲ型光滑型肺炎球菌。以后直到1944年avery才證實轉化的物質是DNA，因可被DNA酶所破壞。以后的試管內培養條件下進行實驗，發現細菌在攝取外源DNA時，需處于感受態(competence)。肺炎球菌的感受態是在對數生長后期，約持續40分鐘。進入受體菌的DNA片段需有與受體菌染色體上的同源核酸片段才能發生重組。當上述實驗中ⅲ型光滑型肺炎球菌產生莢膜的DNA片段與ⅱ型粗糙型肺炎球菌的染色體DNA發生重組后，后者即可分裂產生具有ⅲ型莢膜的光滑型有毒力的肺炎球菌子代。在自然條件下細菌通過轉化獲得外源性dna發生遺傳型變異的機會是存在的，但不一定多見。